越南，早在美國官員考慮這個問題之前，就已經在走向獨立的道路上。
1964 年 12 月 31 日，有 23,300 名美軍駐紮在越南。僅僅一年後，駐越美軍將達到 184,300 人。儘管投入了如此龐大的兵力，許多美國人對他們的子弟被派往的這片土地卻知之甚少。對於許多美國人來說，越南首先是一場戰爭，其次才是一個國家。然而，這個國家和越南人民的歷史，有助於解釋法國以及隨後美國在控制這個國家時所遇到的問題。
背景
現代越南位於南海沿岸，呈「S」形曲線綿延超過 1,500 英里。它北部與中國接壤，西部與寮國和柬埔寨接壤。該國面積為 127,881 平方英里，大約相當於日本的大小。儘管如此，它是一個狹長的國家——在最窄處，其寬度僅為 30 英里。越南基本上是一個單一民族國家，但它確實有一些重要的少數民族，包括中部高地的德加爾人（Degar people），法國人稱他們為「Montagnards」或「山地民族」。
早期歷史
正是在這樣的環境中，越南人民生活、戰鬥並繁榮起來。到公元 200 年，越南人已是一個既定的民族群體，但他們既不統一也不獨立。越南人主要分佈在現代越南的北部，是爭奪東南亞權力的人民之一。從約公元前 200 年到公元 938 年，越南由一系列中國皇帝統治。在擊敗他們的帝國宗主國後，越南人開始鞏固他們的國家，儘管與中國、高棉人（柬埔寨原住民）、占族人（南方王國占婆的人民）的近乎持續不斷的衝突，以及敵對越南統治者之間的戰鬥，使這個國家一直處於弱勢。到 1428 年，一段時期的中國佔領因越南本土叛亂而結束，這些叛亂的指揮官成為越南的統治者。黎朝建立後，這個王朝擊敗了南方的占婆王國，並將越南的統治完全擴展到南方。
然而，內部紛爭在 16 世紀末瓦解了這個王國，將越南分裂為北部的鄭氏和南部的阮氏。正是在 16 世紀，歐洲人首次開始抵達：葡萄牙水手於 1516 年抵達，天主教道明會傳教士於 1527 年隨後而至。到 1580 年，方濟各會士已經抵達，耶穌會士於 1615 年抵達。雖然歐洲與越南的貿易仍在繼續，但這些天主教傳教士使數千人（特別是北部）皈依，並不斷增加歐洲在越南的存在。隨著時間的推移，這些天主教傳教任務將越來越多地由法國人主導。
法國介入
18 世紀後期的一場叛亂幾乎摧毀了南方的阮氏家族，但該家族的一名倖存者逃脫了。在法國的幫助下，阮福映集結了一支軍隊並返回越南。到 1802 年，他不僅重新征服了南方，還控制了北方，使越南在幾個世紀以來首次實現統一。他在順化（Huế）建立首都，但很快就對法國盟友產生了懷疑。他的繼任者迫害天主教徒和法國傳教士。19 世紀 30 年代的幾次處決促使該國的天主教人口呼籲法國干預。1847 年的一次砲擊並未嚇退越南統治者，1858 年，法國全面入侵並佔領了峴港市。在接下來的幾十年裡，法國擴大了他們的統治。西貢於 1861 年淪陷，南方的其餘地區於 1867 年淪陷。北越南於 1883 年淪陷。南越南被重新命名為交趾支那（Cochin China），中部地區被命名為安南（Annam），北部被命名為東京（Tonkin）。 在鞏固越南的同時，法國人也進軍鄰國。1887 年，法國將越南的三個部分和柬埔寨國合併為印度支那聯邦。1893 年，寮國也被納入該聯邦。 法國在其殖民地推行西式教育體系，繼續傳播羅馬天主教，並發展種植園經濟以促進菸草、靛藍、茶葉和咖啡的出口。法國殖民者主要遷往南越南，並以西貢市為中心。在西貢，許多西式建築的建造反映了不斷增長的法國人口。法國試圖將其權力擴展到整個鄉村，但——像大多數帝國一樣——他們剝削殖民地人口。因此，當地居民會定期起義反抗法國。儘管這些反抗遭到殘酷鎮壓，法國人卻無法完全根除日益增長的民族主義情緒。
戰爭背景
正是在這種壓制和異議的環境中，阮必誠（Nguyễn Tất Thành）誕生了。阮必誠，後來被稱為胡志明（Ho Chi Minh），在巴黎學習並採納了一種基於馬克思列寧主義的民族主義形式。儘管他很快就將共產主義民族主義視為越南走向獨立的唯一途徑，但年輕的胡志明確實向西方民主國家尋求援助：第一次世界大戰後，在 1919 年的巴黎和會上，胡志明親筆寫信給威爾遜總統，請求他考慮越南人民的困境。威爾遜從未回應。
隨著越南民族主義在整個歐洲殖民世界的民族主義日益壯大的同時，胡志明在越南建立了一個強大的共產黨。雖然法國人反對他和其他民族主義者，但他們很快就面臨更大的問題。1939 年 9 月與德國的戰爭，導致 1940 年 5 月德國入侵。法國於 6 月向這次閃電襲擊投降。此後不久，1940 年 9 月，日本軍隊入侵法屬印度支那。在整個戰爭期間，日本人將佔領整個越南。
在胡志明的指導下，一支民族解放運動組織起來，以對抗法國和佔領的日軍。這個被稱為「越盟」（Viet Minh）的組織，與盟軍（包括美國戰略情報局，OSS，中央情報局的前身）在太平洋戰場上協調行動，直到 1945 年日本最終戰敗。戰後，越盟進駐北越南的河內市，並在臨時政府下宣佈國家獨立——此舉將導致第一次印度支那戰爭（1946-1954）的爆發，因為法國試圖收復其殖民地。
在蘇聯和新成立的中華人民共和國等共產主義政府的支持下，越盟堅守陣地。1950 年，隨著韓戰在北方爆發，戰鬥升級為冷戰危機。隨著 1954 年 5 月法國軍隊在奠邊府（Dien Bien Phu）的崩潰，法國在戰爭中遭受了致命打擊。儘管如此，法國仍擁有相當大的權力以及包括美國在內的西方的支持。在 1954 年的日內瓦會議上，達成了一項協議，希望能找到和平解決方案，呼籲將越南在北緯 17 度線分治，法國保皇派遷往南方，共產主義支持者遷往北方。日內瓦協定規定越南將在 1956 年通過全國選舉實現統一，但隨著統一努力停滯和冷戰緊張局勢持續升級，這些選舉從未舉行。此外，美國在此期間也日益介入。除了提供設備和數百萬美元的財政援助外，美國很快部署了一支非作戰人員隊伍，組建其軍事援助諮詢團（MAAG），以訓練越南共和國（RVN）軍隊並反對共產主義向南越南蔓延。
隨著蘇聯同樣支持其在北越南（正式稱為越南民主共和國，DRV）的共產主義盟友，並加劇與美國政府的冷戰言論，在接下來的幾年裡，緊張局勢持續加劇。1964 年 8 月初，具爭議的北部灣事件——在此期間，美國聲稱與北越南海軍發生了兩次單獨的衝突，包括三艘魚雷艇對美國馬多克斯號（USS Maddox）的無端襲擊——促使國會通過了北部灣決議，使林登·約翰遜總統能夠在沒有正式宣戰的情況下授權直接軍事行動。
美國介入的前奏
在 1965 年全年，美國在越南的介入將不斷升級，每個月的兵力都達到新高。約翰遜總統帶領國家走上了一條不同的道路，選擇了作戰介入而非援助和訓練南越軍隊。這種升級最終導致了 11 月關鍵的伊亞德朗河谷戰役（Battle of Ia Drang Valley）。美國堅信他們在戰鬥中的優勢和任務的必要性，將全面投入越南戰爭。 有了這個背景，很容易理解北越推動統一是數十年來爭取獨立鬥爭的延續。越南人民長期遭受外國統治，法國的統治只是外國勢力最後一次直接控制這個國家。然而，越南人民的鬥爭卻是由一支折磨、處決和勒索當地居民的共產主義軍隊領導的。在控制北越南後，胡志明監督了一系列土地改革和鞏固工作，導致許多人死亡。在爭取國家統一的鬥爭中，越共（Viet Cong）和越南人民軍（PAVN，或 NVA）犯下了許多暴行。美國，懼怕共產主義在越南的侵略和推進——並且不願向莫斯科和北京做出任何讓步——將自己置於北越及其建立統一的共產主義國家的希望之間。雖然美國的任務有更大的戰略目的，並且確實保護了許多真正懼怕共產主義的南越人，但對於許多越南人來說，美國只是取代了法國。1975 年西貢的淪陷代表了統一鬥爭的結束，以及近一個世紀越南民族主義者努力的最終成果。
