我們的星球並非總是以現在的樣貌呈現。數百萬年來，地球與我們所知的世界截然不同，簡直可以說是另一個星球了！
2024 年 8 月，古生物學家有了一項令人興奮的發現：成對的恐龍足跡。僅是發現數億年前留下的恐龍足跡，本身就已非凡。但這些足跡更加特別。它們完美匹配，卻是在大西洋兩岸被發現的。
讓我們回到數百萬年前的中生代，看看這是如何成為可能的。
當恐龍可以從巴西走到喀麥隆
如果你喜歡解謎，你可能會注意到南美洲東海岸和非洲西海岸是如何像拼圖般契合在一起的。
儘管這兩個大陸位於大西洋的兩岸，但情況並非總是如此。大約在 2 億年前，在白堊紀之前，南美洲和非洲是盤古大陸（Gondwanaland）的一部分，彼此相連。
在白堊紀之前的侏羅紀時期，盤古大陸由於板塊構造（一種導致大陸漂移的地質現象）而開始分裂。到了 1 億 4500 萬年前的白堊紀初期，據信這兩個大陸已經被一個新形成且仍在擴大的大西洋分開。
這項新研究中的恐龍足跡較年輕，估計是在大約 1 億 2000 萬年前留下的。這告訴我們，南美洲和非洲的分離尚未完成，並且至少有一點，這兩個陸塊仍然相連。
這是一條從巴西的博爾博雷馬地區延伸到喀麥隆的庫姆盆地的走廊。如今，這兩個地點被大約 3,700 英里和整個海洋分開。而在當時，這對恐龍來說是一段短暫的步行，大約跨越 620 英里。
白堊紀時期的地球平均溫度比現今更高。這創造了一個溫室般的環境，有著生機勃勃的茂密叢林。
由於巴西和喀麥隆之間的這座最後陸橋靠近赤道，因此可以肯定地假設其景觀類似於現今的赤道雨林，只是多了恐龍。
想像一下，一片茂密翠綠的景觀，點綴著河流和湖泊。這些新形成的水體將會逐漸增大並匯聚形成大西洋。然而，更早之前，它幾乎只是現今的一小部分。
海洋最終是由兩塊大陸板塊逐漸分離而形成的，這些板塊最終將成為南美洲和非洲。這些水體被豐富的泥質沉積物所環繞。正是在這片柔軟的土壤中，恐龍留下了它們的足跡，證明了巴西和喀麥隆在各自大陸的其他部分開始分離時仍然相連。
研究恐龍遷徙走廊
這項關於恐龍高速公路的研究由新墨西哥自然歷史與科學博物館發表。由德州達拉斯南方衛理公會大學的 Louis L Jacobs 領導的五位古生物學家團隊，負責分析了博爾博雷馬高原和庫姆盆地超過 260 個遺跡化石，以尋找相似之處。
這項研究的其他四位共同作者是 Lawrence J Flynn、Christopher R Scotese、Diana P Vineyard 和 Ismar de Souza Carvalho。
與含有動植物實際物理殘骸的真正化石不同，恐龍足跡被視為遺跡化石。遺跡化石不含任何物理殘骸，但提供動物如何與其環境互動的證據。古生物學家對遺跡化石的技術術語是足跡化石。
這項研究是為了紀念 Martin Lockley 而進行的，他是一位專門研究足跡化石的古生物學家，於 2023 年 11 月去世。
其發現為我們提供了關於兩大陸之間動物移動模式的寶貴資訊。隨著盤古大陸的分裂，這條恐龍遷徙走廊在白堊紀早期必定是連接超大陸兩半的重要環節。
一旦這條狹窄的陸地被正在出現的海洋吞噬，它將使兩大陸的野生動物和植物走上截然不同的遺傳和演化道路。
首席作者 Louis L Jacobs 在談到這項研究對《紐約時報》的重要性時說：「恐龍足跡告訴你骨頭無法告訴你的事情……它顯示它們如何移動、在哪裡移動，以及它們是單獨移動還是與其他動物一起移動。這是一種看待過去的不同方式，因為足跡中包含了不同的資訊。」
尋找跨越海洋的恐龍足跡的主人
由於在博爾博雷馬-庫姆盆地走廊發現的恐龍足跡是遺跡化石，古生物學家無法確定是哪種恐龍留下了這些足跡。然而，像所有足跡化石一樣，它們包含了足夠的資訊以供有根據的推測。
在白堊紀早期的恐龍遷徙走廊中發現了兩種足跡。較常見的是三趾足跡，由雙足（用兩條腿行走）恐龍留下。這使我們能夠將這些足跡的主人識別為肉食性獸腳類恐龍，這個譜系在白堊紀晚期催生了臭名昭著的暴龍。
既然走廊裡有肉食動物，那麼也一定有豐富的獵物供牠們捕食。其他類型的足跡可能是由蜥腳類動物（一群以長頸著稱的草食性瀏覽者）留下的，或者是由鳥臀類動物（一個多樣化的草食性超科，包括有角的角龍類、裝甲的甲龍類和有板的劍龍類）留下的。
我們的星球一直以來都支持著驚人的生物多樣性。這項新研究再次證明了生命總是能找到穿越地球的方式，即使地球本身的構造正被地質力量所改變。
